Édimbourg. Une ville connue pour sa double personnalité. Les ruelles pavées serrées et les bâtiments historiques de la Old Town (vieille ville) face au design géorgien spacieux et aéré de la New Town.
Si de nombreux locaux connaissent bien les histoires qui entourent la Old Town, et si les visiteurs repartent avec les rumeurs du Royal Mile, très peu d’entre eux découvrent le récit de la New Town d’Édimbourg, à moins de faire un vrai effort pour y accéder.
Pourtant, grâce au Black History Walks in Edinburgh tour, il est désormais plus facile de saisir l’histoire plus complète de la capitale écossaise et ses liens profonds avec l’Afrique, l’Asie et les Caraïbes.
C’est une compréhension plus juste que les écoles, les plaques commémoratives et les attractions touristiques ont omis de mettre en avant.
À propos du Black History Walking Tour à Édimbourg
Menée par Lisa Williams, directrice de l’Edinburgh Caribbean Association et chercheuse associée honoraire à l’École d’histoire, d’études classiques et d’archéologie de l’Université d’Édimbourg, la Black History Walking Tour of Edinburgh met en lumière le meilleur, le pire et le plus sombre de l’Écosse au fil des siècles.
Williams n’évite pas les sujets qui fâchent : son circuit aborde des personnages noirs importants de l’histoire ainsi que le soutien écossais à l’esclavage et aux politiques racistes persistantes.
En se retrouvant à St Andrew Square, vous comprendrez rapidement à quel point Williams est passionnée et profondément érudite sur tout ce qui touche à l’Écosse, à la traite des esclaves et aux Noirs dans la ville d’Édimbourg.
Universitaire d’héritage britannico-grenadien, elle a investi ses intérêts professionnels et personnels dans la mise au jour de vérités et dans l’éducation du grand public.
Son circuit couvre des siècles d’implication écossaise dans l’histoire des Noirs. Des débuts de la traite transatlantique des esclaves dans les années 1630 jusqu’à aujourd’hui, Williams livre des éclairages sur des individus, des lieux et des héritages qui ont façonné l’Écosse telle que nous la connaissons.
Que vous visitiez Édimbourg ou que vous y viviez, nous vous encourageons vivement à rejoindre un circuit avec Lisa Williams pour entendre ces récits et tenter de mieux comprendre l’histoire plus complète de cette ville et de ce pays.
L’Écosse et l’esclavage : un passé sombre
Vers 1760, la construction de la magnifique New Town d’Édimbourg débuta — une section parfaitement planifiée de la capitale écossaise qui respirait la richesse.
Achevée vers 1800, la New Town était l’immobilier le plus cher de toute l’Europe et était considérée comme le plus grand aménagement urbanistique planifié du monde.
Bon nombre de ces adresses de la New Town figurent sur la liste d’indemnisation des anciens esclavagistes, ce qui signifie que leurs propriétaires étaient liés à des plantations et ont touché des compensations lors de l’abolition.
En 1763, sur l’île caribéenne d’Antigua, 62 % des plantations esclavagistes appartenaient à des Écossais. Les Écossais s’étaient impliqués dans la traite transatlantique des esclaves plus d’un siècle auparavant.
Dans les années 1630, la construction navale et le commerce avaient démarré, s’intensifiant dans les années 1670, pour devenir une industrie d’une importance capitale après les Actes d’Union de 1707 qui unirent l’Angleterre et l’Écosse sous la même couronne — et donc sous les mêmes protections et opportunités commerciales.
L’histoire de l’Écosse et celle de la traite transatlantique des esclaves sont indissociables.
Une grande partie de la richesse de l’Écosse, de son architecture actuelle, de ses grands domaines et de ses figures historiques célébrées peut être reliée à l’enlèvement, à l’enchaînement, à la vente et à l’esclavage à vie de personnes africaines.
Que vous sachiez peu de choses sur cette connexion ou que vous vous estimiez déjà bien informé sur le sujet, participer au Black History Walking Tour à Édimbourg avec Lisa Williams vous éclairera à coup sûr.
Leçons retenues pendant le circuit
Des Écossais impliqués dans l’esclavage
Bon nombre de noms reconnaissables de l’histoire écossaise entretiennent des liens avec la traite transatlantique des esclaves, la mise en esclavage de personnes noires, et/ou avec l’héritage de cet esclavage et les bénéfices financiers qui en découlaient.
Un grand nombre d’autres sont, hélas, connus pour leurs opinions racistes, leurs écrits, leurs proclamations ou leurs efforts pour bloquer les droits légaux des Noirs.
Parmi ces noms, on trouve…
Sir John Gladstone : Le marchand de Leith possédait plus d’esclaves que tout autre Britannique et reçut donc le dédommagement le plus élevé de tous les propriétaires de plantations britanniques après l’émancipation des personnes réduites en esclavage. Ce régime d’indemnisation fut, en grande partie, dû à l’action de lobbying de son fils en tant que membre du Parlement.
Vous reconnaîtrez le nom Gladstone grâce au Premier ministre à quatre reprises, William Gladstone — ce même fils qui contribua à « indemniser » les esclavagistes après l’émancipation. Une plaque à Leith marque également le lieu de naissance de Sir John Gladstone.
Henry Dundas, 1er vicomte Melville : Dundas fut très influent dans le retard de quinze ans de l’abolition de la traite des esclaves.
En usant de sa position de pouvoir pour prôner une abolition « graduelle » plutôt qu’« immédiate », il s’attira le soutien des propriétaires d’esclaves dans les années précédant l’abolition définitive de 1807.
Pour s’assurer des îles comme la Grenade pour les Britanniques et combattre la Révolution haïtienne qui avait permis aux esclaves d’obtenir leur propre émancipation, il organisa dans les années 1790 la plus grande mission militaire à jamais avoir quitté la Grande-Bretagne.
Vous le reconnaîtrez grâce à l’immense monument qui honore sa vie et son héritage au centre de St Andrew Square, là où débute le circuit.
Son lointain cousin Lawrence, propriétaire de plantation, fit construire Dundas House, qui abrite aujourd’hui le bâtiment de la Royal Bank of Scotland sur St Andrew Square.
David Hume : Dans son essai « Of National Characters », le célèbre philosophe écrivit une note de bas de page sur l’infériorité et la race. Ses contemporains le contestèrent sur ce point, mais il ne recula pas.
Vous le reconnaîtrez grâce à sa statue sur le Royal Mile, dont l’orteil a été frotté pour porter bonheur.
Outre ces noms célèbres, vous reconnaîtrez aussi de nombreux bâtiments emblématiques qui existent grâce à l’esclavage et au travail forcé et non rémunéré.
Tout au long du Black History Walking Tour dans la New Town, Williams signale divers bâtiments ou en mentionne d’autres dans les rues adjacentes… tous connectés à l’esclavage et financés par lui.
L’un des bâtiments les plus emblématiques de cette liste ?
Bute House, la résidence officielle du Premier ministre d’Écosse sur Charlotte Square, fut construite avec de l’argent provenant des plantations esclavagistes jamaïcaines. Elle faisait partie du plan du premier New Town de James Craig, élaboré à la fin du XVIIIe siècle.
Des personnes noires qui ont fait l’histoire en Écosse
Williams ne mène pas ce circuit uniquement pour mettre en lumière l’héritage des atrocités à travers Édimbourg. Le circuit est également très centré sur des personnages importants et des réalisations significatives de l’histoire noire en Écosse.
Parmi ces figures historiques…
Ignatius Sancho : La première personne d’ascendance africaine à voter à une élection britannique.
Thomas Jenkins : Le premier enseignant noir en Écosse.
Malvina (Mally) Wells : Connue comme la seule ancienne esclave dont le nom figure sur une pierre tombale dans le centre d’Édimbourg, Mally était une femme extraordinaire.
Réduite en esclavage sur l’île caribéenne de Carriacou, elle fut amenée en Écosse et vécut à la fois comme domestique et de manière indépendante pendant 70 ans à Édimbourg.
Elle rendit même visite à sa famille à Carriacou — une prouesse rare pour l’époque. À sa mort, elle laissa £68 000, dont une partie revint à sa sœur et à ses enfants.
Les recherches de Lisa Williams sur la vie fascinante de Mally sont en cours — nous en saurons sans doute davantage sur elle bientôt !
Joseph Knight : En 1778, une procédure judiciaire célèbre fut tranchée. John Wedderburn avait amené Joseph Knight en Écosse depuis la Jamaïque, où il avait été réduit en esclavage. Une fois en Écosse, Joseph épousa une Écossaise blanche et souhaitait pouvoir subvenir aux besoins de sa famille, ce qui entraîna un vide juridique.
Knight se battit contre sa servitude perpétuelle au motif que l’esclavage était illégal en Écosse… et il gagna.
John Edmonstone : Ancien esclave noir originaire du Guyana, Edmonstone enseigna la taxidermie à l’Université d’Édimbourg.
C’est précisément sous la tutelle d’Edmonstone que Charles Darwin apprit le savoir-faire qui lui permit de conserver les espèces rencontrées à bord du HMS Beagle, ouvrant la voie à sa théorie de l’évolution.
Frederick Douglass : Bien que non écossais, Douglass vint deux fois en Écosse pour plaider en faveur de l’émancipation en Amérique. Sa notoriété attira plus de 2 000 personnes aux Assembly Rooms pour un discours en 1846.
Vous cherchez d’autres figures historiques noires au Royaume-Uni ? Williams recommande le livre 100 Great Black Britons, paru en septembre 2020.
Les alliés en Écosse qui se sont battus pour les Noirs
L’Écosse d’aujourd’hui est connue pour son peuple accueillant et sa société progressiste. Ce pays, dans l’ensemble, accueille les réfugiés et embrasse les différences culturelles. Édimbourg elle-même est diverse pour une ville de sa taille.
Si de nombreux Écossais ont participé à l’esclavage et si bien davantage ont profité financièrement de ce système abominable, d’autres ont également lutté farouchement pour les droits de l’homme.
Parmi ceux dont vous entendrez parler lors de la visite guidée…
Henry Brougham : Député whig radical d’Édimbourg, il se battit avec véhémence contre la traite des esclaves et l’esclavage.
Eliza Wigham : Quaker et membre active de l’Edinburgh Ladies Emancipation Society (ELES), elle consacra sa vie aux mouvements abolitionniste et suffragiste.
Le groupe encourageait les femmes de toute l’Écosse à coudre et à envoyer des vêtements pour aider ceux qui fuyaient l’esclavage sous la conduite de Harriet Tubman, qui entreprit à maintes reprises des voyages périlleux pour guider les esclaves vers la liberté aux États-Unis.
Eliza Wigham mena également campagne avec Frederick Douglass contre la Free Church pour qu’elle rende les £3 000 envoyés par des Écossais d’Amérique. Les deux allèrent même jusqu’à graver dans Salisbury Crags « Send back the money ! »
Williams partage d’innombrables autres récits lors de son circuit, mettant en lumière ceux qui se sont battus pour les droits de l’homme ainsi que ceux qui ont tout fait pour maintenir leur pouvoir et leur contrôle sur d’autres êtres humains.
Nous n’avons même pas encore évoqué ses perspectives sur les droits des Noirs dans les années 1900 et aujourd’hui… mais les leçons qu’elle a partagées sur cette période sont tout aussi nombreuses.
Quoi que vous pensiez savoir sur l’histoire noire en Écosse, Lisa Williams vous en apprendra sans aucun doute bien davantage.
Réserver votre circuit
Pour réserver un Black History Walking Tour d’Édimbourg avec Lisa Williams, consultez sa page Eventbrite de la fin du printemps jusqu’aux mois d’automne.
Vous pouvez également suivre Lisa sur Instagram et sur Twitter ECA (@edincarib) pour des éclairages et des leçons supplémentaires.
Vous pouvez aussi la suivre sur Facebook pour des articles et des informations sur les prochaines dates de visite.
Vous ne pouvez pas rejoindre le circuit mais souhaitez en savoir plus ? Lisez l’article de Williams pour Historic Environment Scotland et son article pour les National Galleries Scotland.
Repérez également le Black Lives Matter Mural Trail dans toute la ville.
Un grand merci à Lisa Williams pour son aide dans la création de ce guide.
