Saviez-vous que tout le monde mangeait des huîtres à Édimbourg ? Ce mets « chic » venu de la mer n’était pas réservé aux seuls privilégiés qui pouvaient se payer les meilleurs restaurants de poissons de Leith comme aujourd’hui. C’est l’une des nombreuses anecdotes méconnues sur la ville que nous avons apprises lors de cette visite souterraine d’Édimbourg.
Avez-vous vraiment visité Auld Reekie si vous n’avez vu la ville que d’en haut et non en dessous ? C’est exact. Parmi les closes et les wynds de la Old Town (vieille ville) se trouve un pont à 19 arches, dont une seule est visible.
Entre ces arches se trouve une série de voûtes humides et sombres qui n’ont été découvertes que récemment.
Vous pouvez les visiter lors d’une visite guidée des vaults d’Édimbourg.
Edinburgh South Bridge
La construction du South Bridge a débuté en 1785 pour relier la Old Town à la New Town par le sud et créer la première rue commerçante de la ville, là où se trouve aujourd’hui un Subway près de Hunter Square, juste à côté du Royal Mile.
Il était prévu que des artisans comme les cordonniers utilisent les voûtes comme locaux commerciaux, mais le chantier bâclé engendra des conditions désagréables : ni soleil ni eau courante.
De plus, les habitants pensaient que le South Bridge était maudit, si bien que les commerçants partirent et les moins fortunés s’y installèrent, créant un vide propice à toutes les débauches.
À quoi ressemblait la ville souterraine d’Édimbourg ?
Bien qu’elle fût en pleine expansion, Édimbourg était bien plus petite au XVIIIe siècle, et tout le monde ne pouvait pas se permettre de payer un loyer.
La garde d’Édimbourg ne tolérait pas le sans-abrisme, et l’afflux de gens venus chercher du travail en ville poussa beaucoup d’entre eux à se réfugier sous terre.
Des gangs se formèrent pour contrôler la ville souterraine d’Édimbourg, faisant payer les espaces humides, ce qui contraignit de nombreuses femmes à se prostituer.
Ce n’était ni un endroit désirable ni sûr pour les habitants ou les immigrants, mais c’était au moins un toit — ou une voûte — au-dessus de leur tête.
Beaucoup de personnes moururent à cause de ces conditions de vie, et certains affirment que leurs esprits et leurs histoires perdurent dans les vaults.
Les voûtes furent finalement comblées de décombres et tombèrent dans l’oubli, jusqu’à ce qu’un siècle plus tard, un ancien international écossais de rugby découvre le labyrinthe en rénovant son appartement.
Norrie Rowan et son fils y trouvèrent des coquilles d’huîtres et d’autres artefacts témoignant d’une vie passée.
Les voûtes furent réclamées par les propriétaires des logements situés au-dessus ou cédées à des entreprises privées, ce qui vous permet aujourd’hui de visiter le South Bridge souterrain !
La visite guidée des vaults d’Édimbourg
La visite des Edinburgh Vaults se retrouve en face du Deacon Brodies Tavern sur le Royal Mile, à côté de la cabine téléphonique en face de la Bank of Scotland.
À l’arrivée, votre guide vérifie les réservations, demande si des participants ont des problèmes médicaux, puis explique le programme de la visite guidée d’une heure dans les caves d’Édimbourg.
En descendant le Royal Mile, vous apprendrez des anecdotes sur certains monuments de la Old Town, comme St Giles’ Cathedral et la Mercat Cross, ainsi que l’explication du pourquoi on crache sur le Heart of Midlothian.
Avant d’atteindre la rue souterraine d’Édimbourg, vous en apprendrez davantage sur l’histoire en surface : la porte du World’s End, les 80 closes de la ville, et ce qu’il faut faire si vous entendez le mot « gardyloo ».
En descendant vers les voûtes, vous apercevrez la seule arche visible du South Bridge, au niveau du Cowgate.
Avec un nom pareil, vous ne serez pas surpris d’apprendre que cet endroit était autrefois le passage du bétail.
Au XVIIIe siècle, ce n’était pas le quartier le plus recommandable, principalement fréquenté par des « marchands, joueurs, voleurs, bouffons et dames de la nuit, formant un infamous melting pot of mischief ».
Aujourd’hui, le Cowgate abrite bars, clubs dans des caves et l’un des hôtels les plus romantiques de la ville.
Les vaults d’Édimbourg sont-ils hantés ?
La visite des vaults est souvent qualifiée de « visite fantôme souterraine d’Édimbourg » car de nombreuses vies y ont été perdues en raison des conditions insalubres : surpeuplement, humidité et mauvaise aération.
Les légendes locales Burke et Hare, les célèbres voleurs de cadavres et meurtriers, auraient attrapé leurs victimes là-bas avant de revendre les corps frais à la médecine. Retrouvez-en plus dans nos légendes locales d’Édimbourg.
Notre guide, Darren, nous a expliqué que certains visiteurs ont senti l’air se refroidir brusquement, ressenti des tiraillements sur leurs vêtements ou des égratignures sur la peau.
Des émissions télévisées comme « I Believe In Ghosts » ont filmé dans les vaults, et l’invité vedette Joe Swash (Eastenders) y a vécu des expériences troublantes.
Nous avons maintenant fait deux visites souterraines des vaults, et ce qui distingue celle-ci est la capacité naturelle de Darren à équilibrer convivialité et sens du spectacle, ainsi que le lien entre les vaults et The Source Coven Of The Blue Dragon.
Dans les années 1990, feu le Grand Prêtre Wiccan de The Source Coven Of The Blue Dragon, George Cameron, également connu sous le nom de The Hermit, avait installé un temple dans l’une des voûtes liée à la torture de sorcières, pour tenter d’en chasser le mal.
Il construisit un cercle de pierres qui est toujours visible aujourd’hui.
Après l’échec de la tentative pour chasser le mal, Cameron abandonna la pièce et recommanda de la sceller.
Vous pouvez la visiter lors de la visite.
Le coven installa son temple dans une autre salle, que vous pouvez apercevoir à travers des fenêtres grillées.
Quoi porter lors de la visite du South Bridge d’Édimbourg
Le rendez-vous est fixé sur le Royal Mile, pas très loin de Niddry Street où se trouve l’entrée des voûtes — la marche à pied est donc réduite pendant cette visite.
Vous marcherez néanmoins sur des pavés en surface et monterez des escaliers pour accéder aux voûtes — ce qui est légèrement déroutant puisque vous descendez en réalité sous terre !
Le sol des voûtes du South Bridge peut être mouillé et inégal ; portez des chaussures fermées dans lesquelles vous vous sentez stable.
J’éviterais les talons hauts et opterais pour quelque chose de relativement plat. Un talon bottier bloc passerait, mais surveillez votre pas dans les escaliers.
J’ai fait les vaults deux fois — une fois en octobre et une fois en mai — et j’avais très froid lors de la visite d’Halloween, alors prévoyez des couches et soyez prêt à recevoir des gouttes d’eau.
Consultez notre liste de voyage pour Édimbourg pour d’autres conseils.
Informations pratiques
- Point de rendez-vous : lieu précis dans la Old Town communiqué lors de la réservation
- Votre guide demande s’il y a des problèmes médicaux
- Portez des chaussures adaptées et habillez-vous en couches
- Visite guidée : 1 heure
Si vous visitez Édimbourg pendant la saison sombre et mystérieuse, notre guide d’automne de la ville pourrait vous plaire.
Faut-il réserver un billet à l’avance ?
Les guides doivent comptabiliser chaque visiteur, il est donc préférable de réserver votre billet en ligne.
Les visites affichent complet en haute saison, alors réservez pour éviter la déception.
Annulations
Avec GetYourGuide, les visites bénéficient d’une garantie d’annulation de 24 heures, ce qui vous permet de récupérer votre argent si vous ne pouvez pas venir.
Autres choses à faire dans la Old Town
Les activités ne manquent pas dans ce quartier animé de la ville !
Descendez au Cowgate et au Grassmarket pour prendre un verre. Voici notre liste de pubs et restaurants préférés dans la Old Town.
Prenez un café dans un endroit branché de Cockburn Street.
Scran prépare d’excellents cocktails, The Milkman est souvent cité comme le meilleur café de la ville, et Laila’s se distingue par sa déco rose vif.
Si vous adorez le chocolat et voulez en fabriquer vous-même, visitez The Chocolatarium, situé à mi-chemin du Royal Mile côté Canongate.
Voici notre avis sur l’expérience de visite chocolatière.
Pour vous amuser et profiter de vues incroyables sur la ville et le Fife, allez à la Camera Obscura.
Elle propose plus de 100 illusions d’optique, un tunnel vortex et un labyrinthe magique.
Prévoyez 1 à 2 heures pour cette expérience psychédélique. Lisez notre avis sur la Camera Obscura ici.
Si vous préférez l’air libre, vous êtes à deux pas de Holyrood Park, où se trouve Arthur’s Seat.
Cette randonnée urbaine dure 1 à 2 heures et le sommet est balayé par le vent, alors prévoyez une couche supplémentaire !
Holyrood Park abrite aussi le palais de Holyrood, le Parlement écossais et le Dynamic Earth.
Des toilettes sont accessibles au café du palais de Holyrood.
Si le côté historique de la ville vous passionne, songez à l’une de ces excursions dans les Highlands au départ d’Édimbourg pour explorer le passé plus loin.
Si le style gothique vous attire, lisez notre avis sur l’ hôtel House of Gods, situé sur le Cowgate.
Nos guides d’automne à Édimbourg
Mention légale : Ce guide a été rédigé en partenariat avec GetYourGuide.